3、寡妇
“寡妇”一词英文为w，来自拉丁语v，意即“被剥夺”[11](p.25)。从词源即可理解，“寡妇”的意义不是私人的或表示感情的，而是社会性的；成为“寡妇”不仅意味着失去丈夫，同时也意味着被剥夺了法律代言人、经济手段和社会地位。在中世纪的西欧，男子失去配偶后仍然能够控制他的经济，维持他的法律地位和社会地位[11](p.26)，仍然能够照原样生活。妇女就不同了，当她们面临“被剥夺”的境遇时，通常只能选择住进修道院。
首先，是为了摆脱家族亲属和领主对其财产的索求。在中世纪的西欧，寡妇阶段通常被认为是贵族妇女最有势力的时期，不仅因为这时她开始得到法律自治的机会，而且因为她可以拥有大量财产。她们拥有的财产主要是晨婚礼金(dowry)。晨婚礼金是新婚翌晨丈夫指定由妻子继承的财产。在某种程度上，她保留这份财产就是为了日后寡居时享用。妻子结婚次数越多，这笔财产的数量也越多[12](p.161)。嫁妆是结婚时娘家指定给新娘的财产。此外，妻子还可能多寡不等地获得一些遗产。总之，作为继承人，贵族寡妇会得到大量财产，包括耕地、房屋、储藏室、庄园、磨房等。中世纪很多教会著作和律法都涉及到寡妇的财产处置问题。如8世纪比德的英国教会史中记载，如妻子改嫁，则所继承的土地应归还丈夫家族。11世纪克努特法俗人之律第73，73a条规定：寡妇守寡不满一年改嫁，则从前夫所得财产及晨婚礼金被没收，土地及其他财产均由(前夫)最近的族人继承[13](pp.40～41)。然而，即使寡妇不改嫁，他人对其财产仍会产生觊觎之心，亲属或领主骗取寡妇财产的事件时有发生，他们最常用的计谋就是建议寡妇再婚。例如，12世纪时克莱蒙特的封臣埃夫拉尔的妻子成为寡妇之后，埃夫拉尔的继母就是采取建议她再婚的方式，企图占有她的财产[6](p.99)。但是如果寡妇捐赠财产进入修道院，便可以摆脱这些觊觎者。如果她们创立一所修道院并自任院长，那就不仅可以亲自管理继承来的财产，还能收到大量财产捐赠。
其次，是为了保证长子之外的孩子的继承权不受侵犯。丈夫逝世后可能留下一群孩子，其中可能有些尚未成年，甚至还有婴儿。长子无须寡妇操心，上一级领主自会对其实行监护；即使由母亲监护，最终控制权仍然掌握在上一级领主手中，婚姻权也由他行使或出售；所以寡妇很少操心长子的抚养问题。但是其他孩子必须由她抚养。如果寡妇再婚，后夫很可能侵占其财产，使其他孩子的继承权得不到保障。许多丈夫生前即对此表示担心，并且提前有所安排。例如1442年，吉伯特-雷尼爵士将其所有动产赠给妻子玛格丽特，但是规定“我死后，她必须宣誓贞洁，否则她只继承其中的1/3”[14](p.49)。他并不打算阻止妻子再婚，而是一心维护自己孩子的继承权不受侵犯。所以，寡妇进入修女院经常是为了保护长子之外其他孩子的继承权。
再次，是响应基督教对寡妇贞洁的宣传。在中世纪的西欧，贞洁的寡妇生活被认为是仅次于童贞的理想，是一种“第二童贞”。这种观念受到基督教会的大力宣传和赞扬，早期教父吉罗姆和安布罗斯等就极力推崇不受再婚诱惑的寡妇。基督教认为，贞洁的寡妇有特殊的祈祷力量，寡妇越贞洁越有人请她祈祷，而实现贞洁理想最好的方式就是进入修道院修行。教会就是利用这种精神控制方式，使自己最终成为贵族寡妇财产的受益者。例如墨洛温王朝时期，为逃脱国王为寡妇里科蒂德(r)安排的再婚计划，高卢主教旺帮助她进入修道院[15](p.43)。而且，贞洁的寡妇进入修道院也会为修道院带来更多的财产捐赠，无论是教会还是寡妇本人都能受益。因此，动员寡妇进入修道院也经常是教会聚敛财富的一种手段，在盎格鲁—撒克逊时期的英国、中世纪时期的意大利南部、中世纪晚期的佛罗伦萨和16世纪的西班牙，都可以为此找到例证[16](p.20)。
最后，有些贵族寡妇是为寻求一个安全的住所。在中世纪的西欧，某些法律规定了寡妇的住所问题。例如在苏塞克斯，当地法律允许寡妇在家中继续居住。而在普通法下，无论寡妇拥有多少土地财产，只允许她在居所住40天，40天后必须离开[17](p.91)。因此她们必须另寻安全居所，而修道院通常是她们理想的安全所在。住在修道院不仅可以躲避财产觊觎者和求婚者，而且像进入修道院的贵族妻子一样，她们可以把这个安全住所当作度过余生的养老之地。
最后，有些贵族寡妇是为寻求一个安全的住所。在中世纪的西欧，某些法律规定了寡妇的住所问题。例如在苏塞克斯，当地法律允许寡妇在家中继续居住。而在普通法下，无论寡妇拥有多少土地财产，只允许她在居所住40天，40天后必须离开[17](p.91)。因此她们必须另寻安全居所，而修道院通常是她们理想的安全所在。住在修道院不仅可以躲避财产觊觎者和求婚者，而且像进入修道院的贵族妻子一样，她们可以把这个安全住所